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    初冬的寒风掠过庐州府的大地，合肥县城里，李文安在书房中接过货栈老板亲自送来的信件时，手微微颤抖。

    这是儿子寄来的第二封信了。

    第一封信是九月底到的；当时阖府上下正沉浸在巨大的悲痛中。朝廷早已发来文书：李鸿章与族叔李家忠在海南剿匪战役中双双殉国。庐州知府亲自送来“忠勇之家”的匾额，挂在李家祠堂的门楣上。整整一个月，李家上下缟素，哭声不绝。

    李文安还记得那个午后，当经营特区货栈的老板悄悄将信送到他手中时，他拆信的指尖都在发颤。儿子的笔迹，他绝不会认错。信中说自己未死，已在特区安排下前往南洋戍边。

    “逆匪”、“戍边”……这些字眼刺得他心惊肉跳。但儿子活着，这比什么都重要。他默默将消息告诉了妻子，两人守着这个秘密，将朝廷的抚恤和匾额原封不动地供着，心中却是另一番滋味。

    如今，第二封信到了。

    李文安让丫鬟将油灯挑亮。这是香江特区产的煤油灯，玻璃灯罩透亮，轻轻一拧把手，火光便稳定地亮起。五个铜板一斤的煤油，能点一个月，比香油灯方便实惠得多。这灯是儿子从军前买的，说是“特区的新玩意”，如今倒成了父亲读儿子家书时的陪伴。

    油灯“噼啪”爆了个灯花。

    信纸上，儿子熟悉的字体跃入眼帘：

    父母亲大人膝下，不孝儿少荃叩首：承前信，儿自文昌启航，已有月余……

    信写得很长。

    李鸿章详细讲述了从海南文昌港启航，前往南洋巨港特区的整个航程。他说，运送他们的正是海口战役中缴获的那些福船；只是已“脱胎换骨，内置乾坤”。

    “船行海上，无风自航，快如掠燕。”他在信中写道，“舰艏火炮，细管连发，弹如雨下。儿曾见试射礁石，瞬息间山崩石裂。”

    李文安读到这里，心头一震。他想起传闻中特区那些“不似人间之物”的火器，看来儿子都亲眼见过了。

    事实上，当李鸿章踏上改造后的福船时，内心的震撼远比信中描述的更强烈。

    他们原就是乘这些船从江南到雷州的。那时的福船，五十五米长的船身塞进三百士兵，底舱昏暗潮湿，每间舱室挤五六十人，霉味、汗臭、呕吐物的酸腐气混在一起，熏得人睁不开眼。为避特区舰艇，一出泉州港就不许士兵上甲板，半个月航程如同坐牢。

    可这次完全不同。

    士兵的住处仍在底舱，却被隔成整齐的舱室。每间住十人，有床铺、储物柜，甚至还有专门的厕所。圆形的舷窗可以打开，海风带着咸腥味灌进来，驱散了往日的闷浊。

    最大的变化在船底。原来划桨的桨房消失了，取而代之的是一台轰鸣的机器。水手们叫它“柴油机”。参观时虽然不许靠近，但那震耳欲聋的轰鸣、浓烈的柴油味，让李鸿章想起家里的煤油灯：或许它们喝的是同一种油。

    船在蔚蓝的海上破浪前行。抵达南沙群岛时，带队军官特意来到甲板上，指着海面向众人讲述：

    “三年前，这里是海盗的乐园。特区政委苏锐、海军司令周凯率四艘机帆船访问兰芳国，途经此地，遇上两艘伪装成海盗的英夷武装商船正在抢劫葡萄牙商船。周司令当即出手，击败并俘获敌船，救下葡商。应商船之请，这片海域从此归中国海警管辖。”

    军官顿了顿，语气中带着自豪：“自那以后，南沙海域海盗绝迹，成了最安全的航线。”

    李鸿章望着平静的海面，想起在海口俘获清军全部舰只的那两艘白色海警船。利剑在手，宵小自然遁形。这个道理，古今皆然。

    更大的震撼还在后面。

    船队经过一处无人岛礁时，十艘船突然转向，呈一字横队。军官宣布：进行自卫火力展示。

    李鸿章这才注意到，原来舰艏的佛郎机炮已被替换；那是一门拥有两根细长炮管的奇特火炮，炮塔敞开，在阳光下泛着钢铁的冷光。副炮手将五发一组的黄铜炮弹压入弹仓，主炮手摇动手柄调整射角。随着一串他听不懂的口令，十门炮齐齐指向三里外的礁石。
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