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    “市易平准所”带来的新风，在南市坊间流转，如同春雨浸润着干涸的土地。商户们渐渐发现，那位年轻的总督大人，似乎并非只盯着他们的钱袋，更在意这市面能否长久地、有序地繁荣下去。一些精明的商人开始主动研究《市易条则》，甚至有人提议，由几家大商号牵头，共同订立更细致的行业规范，报请平准所备案，以彰显信阳商界的“规矩”。

    然而，商业秩序的初步建立，仅仅是信阳这块试验田里长出的一株新苗。朱炎深知，真正的根基，在于更基层、更广泛的乡村与坊巷。流民仍在不断涌入，土地清丈、丁银改革虽已铺开，但基层的控制力与信息通达，仍是薄弱环节。旧的里甲体系在战乱和赋役的重压下早已残破不堪，胥吏下乡，往往如同虎狼，非但不能安抚，反而滋生事端。

    这一日，行辕内，朱炎召集了周文柏、以及几位从“经世学堂”中选拔出来、已开始在州衙观政的年轻学子，其中便包括曾作为“观风使”深入乡里的李文博。

    朱炎没有直接抛出自己的构想，而是先问李文博：“文博，你此前下乡观风，觉得如今乡间，百姓最惧者为何？”

    李文博略一思索，恭声答道：“回部堂，学生观之，百姓所惧者有三。一为匪患，虽大军屡剿，小股流匪、溃兵仍时有出没，劫掠乡里；二为胥吏，催科征役，往往如狼似虎，甚于盗匪；三则为……乡间豪横，或勾结胥吏，或恃强凌弱，侵夺田产，欺压良善。官府政令，往往止于县衙，难达乡野。”

    “说得透彻。”朱炎点头，“大军可剿大股流寇，却难防小贼；本官可惩处不法胥吏，却难禁其借机生事；至于乡间豪横，更是盘根错节。若要政令通达，百姓安堵，非重整基层不可。”

    周文柏接口道：“部堂之意，是欲行保甲之法？”保甲之法古已有之，但前明施行多年，弊端丛生，往往沦为摊派徭役、滋扰百姓的工具。

    “是保甲，但非旧法。”朱炎站起身，走到悬挂的信阳州详图前，“旧时保甲，十户一甲，十甲一保，重在连坐纠察，以防盗贼。然执行之中，甲长、保长多为乡间富户或猾吏把持，徒增盘剥，百姓苦之。我等此番，当取其‘联’字，去其‘苛’意。”

    他缓缓道出心中构想：“其一，重组保甲。以自然村落、坊巷为单位，约十户为一‘甲’，推举一‘甲长’；数甲为一‘保’，推举一‘保正’。此甲长、保正，不按资财，而重德行与能力，需得本甲、本保多数户主认可，并报官府备案。其职责，首要在于联络传达、互助联防，而非催科征税。”

    “其二，寓于‘联巡’。各保青壮，需编练丁壮，农闲时由官府派员教导简易技击、辨识踪迹之法。以保为单位，每夜轮流派出丁壮，联合巡夜，相邻数保之间，亦需约定信号，互为声援。发现盗匪，鸣锣为号，联保共击之。如此，则乡间自成一防御网络，小股匪患难以立足。”

    “其三，赋予‘协理’之权。保甲需协助官府查报户口变动、引导新附流民垦荒落户、调解民间细微纠纷、以及……监督胥吏下乡之行止。若遇胥吏额外索需、欺压百姓，保正有权记录在案，直报州衙‘观风使’或‘市易平准所’这类专司机构核查。”

    朱炎看向众人：“此法之要，在于‘民力官督’。将部分基层治理之权，还于良善百姓之手，使其自我管理、互相监督，同时打通民间与官府之间的梗阻。官府则重在监督保甲人选是否公允，考核其履职情况，并提供必要的指导与支持。”

    堂下几人听得目光闪动。李文博更是心潮澎湃，他亲眼见过胥吏下乡的威风，也听过百姓对旧保甲的怨言。若此法能行，乡间情状或可为之一新。

    周文柏沉吟道：“部堂此策甚妙，可谓‘以民治民，辅以官力’。然推行之初，恐有两难。一者，乡间推举，难免仍有宗族、豪强影响，未必能尽得贤能；二者，百姓久受盘剥，乍闻‘保甲’，恐生抵触，需耐心引导。”

    “文柏所虑极是。”朱炎颔首，“故而，此事不可急于求成。可选一两处民风较淳、新政推行较为顺畅的乡镇先行试点。由州衙派出得力干员，如文博你们这般曾深入乡里的观风使，协同当地知县，亲自向百姓宣讲新保甲之用意、权责，主持推举，确保公正。待试点有成，再逐步推广。”

    他看向李文博：“文博，你可愿担此任，赴平昌县择一乡试行此策？”

    李文博深吸一口气，压下心中激动，躬身领命：“学生必竭尽全力，不负部堂所托！”

    数日后，李文博带着几名经世学堂的同窗以及一队抚标营兵士，来到了平昌县下属一个名为清泉乡的地方。这里地处丘陵，民风相对朴拙，此前清丈田亩、推行摊丁入亩也较为顺利。

    初始，乡民们听说官府又要行“保甲”，果然面露惧色，议论纷纷。李文博并不气馁，他请来乡中几位素有威望的老者，又在乡集空地上召集百姓，耐心解释这新保甲与旧日的不同。

    “……诸位乡亲，此番保甲，甲长、保正由大家公推，官府绝不指派！其职责，是带领大家巡夜防贼，调解邻里口角，若有胥吏无故索要钱粮，各位可告知保正，由保正记录禀报，州衙朱部堂大人亲自过问，严惩不贷！此举，是为使大家守望相助，免受盗匪胥吏之苦……”

    他言辞恳切，又拿出盖有州衙大印的明文告示，一条条解读。加之随行的兵士军纪严明，秋毫无犯，乡民的疑虑渐渐消除。

    第一次公推甲长，在清泉乡的一个村落里举行。村民们围坐在打谷场上，经过一番略显生疏但颇为认真的讨论，最终推举了一位曾读过几年私塾、为人公正、在村中颇有口碑的中年人担任甲长。那中年人既惶恐又有些激动，在李文博和乡邻的见证下，简单陈述了自己若履职将如何行事。

    当夜，由新任甲长组织，该村的青壮便开始了第一次联合巡夜。火把在乡间小路上移动，脚步声和低语声打破了夜的寂静，却也带来了一种久违的安全感。

    消息传回信阳行辕，朱炎看着李文博送来的详细禀报，脸上露出了些许欣慰之色。他知道，这仅仅是开始，清泉乡的试点还会遇到各种各样的问题，其他地方的推广更可能阻力重重。

    但种子已经播下。这“保甲联巡”之法，若能成功，将如同在信阳的肌体下，编织一张细密而坚韧的网络，不仅防贼安民，更将成为新政向下扎根的脉络，将分散的民力凝聚起来，将官府的意志与民间的诉求连接起来。
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