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    门后的海水比想象中更冷。

    那不是温度的冷，而是一种穿透神魂、源自死亡本身的寒意。

    林墟抱着昏迷的红绫，在归墟领域的庇护中缓缓下潜。归墟珠修复到45%后，形成的领域已经能完美隔绝万墟海的恐怖压力与时空乱流，但那股寒意……却像活物般渗透进来。

    红绫蜷缩在他怀里，第四条狐尾无意识地缠绕着他的手腕，眉心那点红金妖纹在黑暗中发出微弱的光芒。她在睡梦中喃喃着什么，林墟俯身去听，只捕捉到几个破碎的音节：

    “……兄长……为什么……”

    天狐始祖的记忆，正在她灵魂深处苏醒。

    林墟收紧手臂，目光投向下方。

    那里，有光。

    不是自然的光，也不是法宝的光，而是……骨骼的光。

    巨兽的骨骼。

    ---

    下潜三千丈。

    眼前的景象让林墟呼吸一滞。

    海底消失了。

    取而代之的，是一片无边无际的——骨骸平原。

    无数庞大到难以想象的骸骨，以各种姿态堆积、交叠、拱卫，形成了一座绵延至视野尽头的死亡宫殿。有的骸骨形如巨龙，脊椎一节节隆起如山峦；有的似巨鸟，翅骨展开遮天蔽日；还有的完全无法辨认形态，只剩下扭曲的、布满裂痕的骨块。

    而所有这些骸骨，都在发光。

    不同的光。

    左前方，一具形如巨鹤的骸骨通体赤红，骨骼表面跳跃着永不熄灭的火焰火星，将周围海水煮沸成滚滚气泡——那是毕方。

    右方，九颗巨大的蛇头骸骨盘踞成环形，中央的骨骼渗出紫黑色的液体，形成一片剧毒的湖泊，湖面漂浮着诡异的彩色油膜——相柳。

    正前方，最震撼的是一具人面虎身、背生九尾的巨兽骸骨，它即便死去，依然保持着仰天咆哮的姿态，骨骼表面流转着淡淡的金光——陆吾，昆仑山的守护天神。

    而在这片骨骸平原的最中央……

    九根通天彻地的脊椎骨，呈环形拱卫着一座石碑。

    九根脊椎，九种颜色，九种神兽。

    其中一根暗金色、布满时间纹理的，林墟认得——那是烛龙。

    石碑无字，高约百丈，表面光滑如镜，倒映着整片骨骸平原的景象。

    石碑前，坐着一个人。

    或者说，一个类人的生物。

    ---

    林墟抱着红绫，落在骨骸平原的边缘。

    脚下的骨骼传来冰凉的触感，伴随着若有若无的……叹息。

    不是风声，不是水声。

    是这些骸骨中残留的意志，在时间长河冲刷后留下的最后回响。

    “你来了。”

    那个坐在碑前的身影开口，声音苍老、嘶哑，像是两块粗糙的骨头在摩擦。

    林墟凝神看去。

    那是一个类猿的老者，身形佝偻，浑身长满灰白色的毛发，最奇特的是他的耳朵——大而尖，纯白如雪，与毛色形成鲜明对比。

    西山狌狌。

    《山海经》有载：“有兽焉，其状如禺而白耳，伏行人走，其名曰狌狌，食之善走。”

    但眼前的狌狌，眼中没有野兽的凶性，只有……一种看尽万古的疲惫与悲悯。

    它盘膝坐在那里，膝盖上横放着一根骨杖，杖头镶嵌着九颗颜色各异的眼珠——那些眼珠甚至还在缓缓转动，看向不同的方向。

    “我等你很久了，第九执墟者。”狌狌抬起头，浑浊的眼睛看向林墟，“或者说……我等你这样的‘异数’，等了九千七百年。”

    林墟没有贸然靠近，将红绫轻轻放在一根相对平整的肋骨上，自己上前三步：

    “你知道我会来？”

    “我知道所有执墟者候选都会来。”狌狌的嘴角扯出一个近似苦笑的表情，“这里是通往归墟之门的必经之路，也是……天道为你们准备的‘筛选场’。”

    它用骨杖点了点地面。

    嗡——

    以骨杖为中心，一圈涟漪荡开。

    涟漪所过之处，那些发光的骸骨突然变得透明！林墟看到了骸骨内部——每一具骸骨的胸腔或颅骨中，都封印着一团微弱的光！

    那些光团的形态……是人形。

    “这是……”林墟瞳孔收缩。

    “前八位执墟者候选。”狌狌的声音平静得像在陈述天气，“或者说，是他们临死前最后一点真灵。天道没有彻底抹杀他们，而是把他们的恐惧、绝望、不甘……封印在这些神兽的骸骨里，作为‘养料’，滋养这片墓场。”

    它看向林墟：“你知道为什么吗？”

    林墟沉默。

    “因为混沌喜欢。”狌狌缓缓站起，佝偻的身形在巨大的石碑前显得渺小，但那股苍老的气息，却仿佛比周围所有骸骨加起来还要古老，“它喜欢吃……有嚼劲的食物。”

    “执墟者候选，体内流淌着归墟初代生命——也就是我们九兄弟——的稀薄气息。对混沌来说，那是世间最美味的补品。”

    “但它很挑剔。”狌狌走到一具毕方骸骨前，伸手抚摸那赤红的骨骼，“它不喜欢吃‘死物’，也不喜欢吃‘顺从之物’。它喜欢看猎物挣扎、反抗、在希望与绝望间反复横跳……最后，在极致的恐惧中，被它一口吞下。”

    “所以它设下了这个局。”

    “让你们这些候选者，以为自己在反抗天道，在寻找真相，在拯救世界……其实，你们只是在为它准备一场越来越丰盛的——盛宴。”

    林墟感觉一股寒意从脊椎窜上后脑。

    他想起棺中人说的“天道早已污染”，想起烛龙镜像那三千年的囚禁，想起红绫父亲寂瞳的失败……

    所有线索，在这一刻串联成一条清晰而残酷的链条。

    “所以，”林墟的声音干涩，“我从觉醒归墟珠的那一刻起，就注定是它的食物？”

    “不。”狌狌摇头，“你比食物……更特别。”

    它转身，九颗眼珠同时转向林墟：

    “你知道为什么你是‘第九个’吗？”

    林墟等待下文。

    “因为前八个，都是‘单向筛选’。”狌狌说，“混沌设下考验，通过者获得力量，继续前进，最终在归墟之门前被吞噬。整个过程，候选者就像蒙着眼睛走向屠宰场的牲畜。”

    “但你不一样。”

    狌狌的眼中，第一次出现了……一种奇异的光。

    “烛龙牺牲自己，为你开启了‘时间权柄’。天狐始祖的记忆，在你伴侣的体内苏醒。而你现在站在这里，面对着我——西山狌狌，九兄弟中唯一拥有‘读心’之能的那个。”

    “这些，都不是混沌计划内的。”

    “你是一颗……脱离轨道的棋子。”

    林墟心跳加速：“这意味着什么？”

    “这意味着，”狌狌走到他面前，浑浊的眼睛近距离凝视着他，“你有了选择权。”

    “选择？”

    “对。”狌狌伸出枯瘦的手指，在空中划出两条路：

    “第一条路：现在回头。带着你的小狐狸，离开万墟海，逃到世界的某个角落，隐姓埋名。以你现在的实力，加上她即将苏醒的始祖记忆，你们有很大概率……能平安活到寿终正寝。”

    “当然，代价是——放弃一切。放弃真相，放弃复仇，放弃那些因你而死的、以及未来将因你而死的人。”

    “第二条路：继续前进。吞噬更多神兽本源，让自己变得更强大，也……更‘美味’。然后，在混沌最饥饿、最期待的时刻，走到它嘴边——”

    “赌一把，看看是你先被消化，还是你能……从内部，撕开它的胃。”

    狌狌收回手指，平静地看着林墟：

    “现在，选吧。”

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    林墟没有立刻回答。

    他转过身，走到红绫身边。

    少女还在沉睡，眉头微微蹙起，像是在做一个漫长的噩梦。她的第四条狐尾轻轻摆动，尾尖偶尔扫过林墟的手背，带来温暖而真实的触感。

    他想起了很多事。

    想起青云镇后院挖开坟墓的那个雨夜。
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