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    “是茶馆里一个说书的老先生，据说他年轻时在盐运使司做过文书，后来得罪了人，被赶了出来，靠在茶馆说书为生。他说得有鼻子有眼的，不像是瞎编。我还特意多给了他些茶钱，他答应明天再跟我细说。”阮清寒道。

    “好，明日我同你一起去见见这位老先生。”楚明漪决定亲自去核实。如果吴文渊之子之死真有隐情，那可能就是解开一系列谜团的关键钥匙。

    她将今日在靖王别苑的发现告知阮清寒，又将那骨粉和星纹鳐鱼皮取出给她看。

    阮清寒凑近嗅了嗅骨粉，皱眉道：“这味道有点熟悉，好像在哪里闻过。但又想不起来。”

    楚明漪心中记下，看来阮清寒的江湖阅历，或许能派上用场。

    次日一早，楚明漪仍作男装，与阮清寒一同来到城东那家名为“清谈居”的茶馆。

    茶馆生意清淡，一个须发花白、穿着半旧长衫的老者，正坐在角落里，就着一碟茴香豆，慢悠悠地喝着早茶。

    阮清寒上前，笑着拱手：“周老先生，早啊。这位是我兄长，也对吴山长的旧事颇感兴趣，特来向老先生请教。”

    周老先生抬起浑浊的眼睛，打量了楚明漪一番，见她气度不凡，微微颔首：“坐吧。茶钱，这位小哥昨日已经付过了。”

    三人落座。

    楚明漪为周老先生斟了茶，温声道：“老先生曾在盐运使司当差，想必对当年旧事知之甚详。晚辈听闻吴山长早年也曾司职盐务，不知老先生可曾共事？”

    周老先生喝了口茶，叹道：“吴文渊啊当年在司里，我们都叫他‘吴愣子’。性子直，眼里容不得沙子，文笔又好。那时候的盐运使姓胡，是个雁过拔毛的主儿，上下其手，克扣税银，倒卖盐引，无所不为。吴愣子看不惯，搜集证据，写了封万言书，想通过他老师递到都察院。谁知...唉，被人出卖了。”

    “是胡盐运使？”阮清寒问。

    “胡盐运使哪有那本事？”周老先生摇头，“是司里一个姓钱的副使，叫钱什么来着？对，钱广进！此人最是奸猾，表面跟吴愣子称兄道弟，背地里却把他的万言书偷换了，换成了一封诬告同僚、构陷上官的疯话，还‘恰好’被胡盐运使‘发现’。结果，吴愣子差点以‘诬告’和‘疯癫’的罪名下狱。幸亏他老师还有些人脉，多方斡旋，才保了一条命，但功名被革，永不叙用。那钱广进，反倒因为‘举报有功’，后来升了官，没过几年，就辞官回了扬州，做起了盐商，便是如今的钱四海！”

    钱广进！钱四海！原来吴文渊与钱四海，竟有如此深的旧怨！是钱四海构陷了吴文渊，断送了他的仕途！

    难怪钱四海要杀吴文渊灭口，不仅是怕他揭露盐政黑幕，更是怕他翻出当年的旧账！

    “那吴山长的儿子。”楚明漪小心翼翼地问。

    周老先生脸色黯淡下来，压低了声音：“那孩子叫吴念，小名安儿，是吴愣子跟一个苏州绣娘所生。那绣娘命薄，生下孩子没多久就病故了。吴愣子把孩子带在身边，当眼珠子似的疼。安儿从小就聪明，过目不忘，才七八岁，就能帮他爹整理文书，辨识账目。三年前大概也是这个时节，安儿在书院后面的荷花池边玩，不知怎的就掉了下去。等发现时，人已经没了。池水不深，按理说不该淹死一个会水的孩子，而且...”他顿了顿，声音更低，“而且捞上来时，安儿手里，紧紧攥着一样东西。”

    “什么东西？”楚明漪和阮清寒同时屏住呼吸。

    “半张盐引。”周老先生缓缓道，“是被撕碎的盐引，只有一半，上面有官印，但具体内容看不全了。吴愣子看到那半张盐引，当时就晕了过去，醒来后，什么都没说，只是把那半张盐引，还有安儿平时最喜欢的一块玉佩，一起收了起来。没过多久，他就开始暗中调查盐务，尤其是私盐和盐引倒卖之事。”

    半张盐引！

    吴文渊之子手中，也握着半张盐引！

    这与画舫孙绍元袖中的半张账页，何其相似！是凶手留下的标记？还是孩子死前拼命想保存的证据？

    “那半张盐引，后来怎么样了？”楚明漪急问。

    “不知道。吴愣子收起来后，再没拿出来过。他后来变得有些神神道道，常把自己关在书房，一关就是一夜。有人偷看过，说他有时对着那半张盐引和玉佩发呆，有时在纸上写写画画，像是在研究什么谜题。再后来，他就开始写那篇《盐政十弊疏》，直到...”周老先生没有说下去，眼中露出悲悯。

    线索，似乎又连上了！

    吴文渊因为儿子之死（很可能也是钱四海或其手下所为），手握半张可能涉及关键秘密的盐引，开始暗中调查，并可能从中解读出了什么。

    他撰写《盐政十弊疏》，私下调查墨痴先生和藏画，最终引来杀身之祸。

    凶手（刘魁）模仿其笔迹留下“盐蠹蚀国”的血字，既是为了嘲讽，也是为了将调查方向引向盐政，同时，那血字本身，或许也藏着只有吴文渊（或其子）才懂的某种信息！

    “老先生可知，吴山长手中那半张盐引，可有特殊之处？比如，上面的印鉴、编号，或者撕碎的边缘，是否有图案或记号？”楚明漪追问。

    周老先生努力回忆：“这个老朽就不清楚了。当时只是远远瞥见，好像那盐引纸质泛黄，是旧制的，上面的官印似乎是‘两淮都转盐运使司’的大印。撕碎的边缘似乎不太整齐，像是被仓促撕开。别的，就不知道了。”

    楚明漪谢过周老先生，又留下些银钱，与阮清寒离开茶馆。

    “明漪，现在怎么办？那半张盐引，会不会还在吴山长的书房暗格里？我们昨天没发现啊。”阮清寒问。

    “也许被凶手拿走了，也许被吴山长藏在更隐秘的地方。”楚明漪沉吟道，“还有一种可能那半张盐引，本身就是一幅‘地图’或‘密码’的一部分，需要与另一半拼合，或者用特殊方法解读。吴山长或许已经破解了部分，并将其信息，以某种方式，隐藏在了那血书之中！”

    “血书？”阮清寒愕然，“墙上那些字？”

    “不错。”楚明漪眼中闪过亮光，“季大人也觉得那血字另有深意。我们之前只检验了血字成分，却未深究其笔画、结构、间距！如果吴文渊在临死前，或者凶手在模仿其笔迹时，无意或有意地，将盐引上的秘密，以密码形式藏在了血字里呢？”

    这个想法让她心跳加速。

    她立刻决定，再去一趟江南书院，重新仔细检验那面血字墙！不仅要验“血”，更要“读”字！

    然而，当她将这个想法告知季远安，两人再次赶到书院时，却被周伯安告知了一个令人震惊的消息吴文渊的书房，昨夜遭窃了！

    　　


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